БАЛЕТ (франц. ballet, от итальянского ballo — танец, пляска) — музыкально-хореографический спектакль, в котором органически сочетаются музыка, танец, драматическое действие, элементы изобразительного искусства. Корни этого синтетического жанра уходят в глубочайшую древность: памятники культуры Египта, Греции, Индии и других стран свидетельствуют о его важной роли в жизни первобытнообщинного и рабовладельческого общества. Однако балет в современном понимании возник лишь в эпоху Возрождения. Причем, самостоятельным видом искусства он в ту пору еще не был: танцы, пляски и пантомима входили как составной элемент в различные виды представлений, официальных церемоний, торжественных зрелищ (шествия, маскарады, конные турниры, придворные спектакли, различные церемонии, трапезы и т. п.). Танец нередко составлял основное содержание интермедий, исполнявшихся между действиями в драматическом театре. С появлением оперы танцы занимают в ней значительное место, выполняя поначалу роль вставных, иногда даже чисто развлекательных номеров.
В конце XVI — начале XVII в. получают широкое распространение балетные спектакли, тесно связанные с пением (здесь равную роль в обрисовке сюжета играли речитативная декламация и танец). Такого рода спектакли постепенно превратились в помпезные представления, где причудливо сочетались пантомима, арии, хоры, торжественные шествия, всевозможные сценические эффекты и т. п.
Большую роль в становлении балетного жанра сыграли комедии-балеты Ж. Б. Мольера с музыкой Ж. Б. Люлли. В 1-й половине XVIII в появляются и прямые предвестники будущего балетного спектакля — оперы-балеты Ж. Ф. Рамо «Галантная Индия» (1735) и «Кастор и Поллукс» (1737). К этому же периоду относится деятельность замечательных танцовщиц — француженки М. Салле (для нее Г. Ф. Гендель написал балет «Терпсихора») и англичанки X. Сентлоу. В 1743 г. на сцене парижской «Опера комик» дебютировал выдающийся французский балетмейстер Ж. Ж. Новер. Крупнейшим реформатором танца явился также его современник, австриец Ф. Хильфердинг. Постепенно балетные представления обретают единый драматургический стержень, а передовые музыканты, танцовщики и балетмейстеры выдвигают критерии естественности характеров и правды чувств на балетной сцене. Как самостоятельный музыкально-театральный жанр балет кристаллизуется к концу XVIII в.
