КЛАВЕСИН (от позднелат. clavicybalum) — старинный клавишно-струнный щипковый инструмент (см. Клавир). Получил наибольшее распространение в европейских странах в XVI—XVIII вв. Непосредственным предшественником клавесина был, по-видимому псалтериум (род гуслей). Снабженный клавишным механизмом, он приобрел новые звуковые качества. В начале XVI в. определились основные конструктивные особенности клавесина: внешне он схож с современным роялем; струны разной длины и настройки приводились в звучание щипком — при нажатии клавиши стержень из вороньего пера (впоследствии он изготовлялся из кожаного плектра) зацеплял соответствующую струну. По сравнению с клавикордом звук у клавесина был более громкий, отрывистый, но менее выразительный. При этом исполнитель не мог влиять ни на его силу, ни на тембровую окраску. Поэтому для достижения различных темброво-динамических оттенков инструмент обычно снабжали несколькими рядами струн и несколькими мануалами. Используя последовательно разные мануалы, включая и выключая регистры (подобно органу, клавесин нередко снабжался регистровыми механизмами, которые давали возможность резко менять окраску звучания в целом), смешивая регистры разных клавиатур, исполнитель мог добиваться некоторой смены тембра и разнообразия динамики. «Свободно и отчетливо, несущийся серебристый тон, жужжащее гудение басов, богатая смена тембров, блеск и ровность — таковы особенности звуковой палитры клавесина»,— писал один из видных исследователей клавирной музыки М. Друскин.
В разных странах клавесин и его разновидности получили (в зависимости от величины и конструкции) различные наименования. Инструменты большого размера, крыловидной формы и значительного диапазона (до 5 октав) назывались в Англии арпси-хордами, в Германии — клавицимбалами или кильфлюгелями, в Италии — клавичембало (сокр. чембало). Меньшие по размерам инструменты, обычно четырехугольной формы, с одинарными струнами и диапазоном до 4-х октав имели другие названия: в Англии — вёрджинел (вёрджиналь), во Франции — спинет (эпинет), в Германии — шахтбретт. Все эти инструменты, как и различные виды клавикордов, отличались искусным внешним оформлением: корпус их был украшен позолотой, резьбой, а крышка — яркими живописными сюжетами (чаще всего — пасторально-идиллического или мифологического плана).
В конце XVIII в. клавесин был вытеснен фортепиано. В наши дни интерес к нему возродился в связи со стремлением воспроизводить старинную музыку в подлинном ее звучании.